de Margaret O’Mara, profesor de istorie americană
la Universitatea din Washington
În noiembrie 1991, revista Time a lansat un număr special în care evalua statul California, iar prognosticul a fost sumbru. Coperta înfățișa un apus roșu sângeriu scufundându-se într-o mare de ceață de coastă și o trimitere după alta deplângeau economia șovăitoare a statului, conflictele politice, incendiile și cutremurele și rivalitatea perenă dintre San Francisco și Los Angeles.
Mai sumbră a fost și analiza revistei Time cu privire la Silicon Valley. După boomul computerelor personale din anii 1980, regiunea se confrunta cu o „criză sfâșietoare a vârstei mijlocii”, din cauza reducerilor de personal din domeniul apărării după Războiul Rece, ca urmare a unei piețe liniare în domeniul vânzării computerelor și a concurenței japoneze în producția de cipuri. Recesiunea a inundat Boston și alte regiuni high-tech, dar declinul Văii părea deosebit de dureros. „Întreaga lume ar putea dovedi înțelepciune dacă ar acorda o atenție deosebită dramei declinului incipient și rezistenței care se desfășoară acum în California”, au avertizat editorii, „deoarece viitorul care începe acolo tinde să se răspândească în întreaga lume”.
La începutul anului 2023, Silicon Valley se afla într-o depresie similară. Companiile de tehnologie au rezistat prețurilor scăzute ale acțiunilor, concedierilor în masă, unei bule criptografice sparte și unui metavers care s-a dovedit a fi mai degrabă „meh”. Procesele antitrust au luat amploare, iar directorii executivi miliardari au fost criticați pentru averea lor excesivă și batjocoriți pentru hobby-urile lor extreme. Colapsul Silicon Valley Bank din martie s-a simțit ca o retrospectivă a începutului anilor 1990, când scăderea prețurilor locuințelor a eviscerat portofoliul de investiții imobiliare al SVB.
Un an mai târziu, concedierile au continuat și autoritățile de reglementare încă se profilează, dar boomul inteligenței artificiale a făcut ca Valea să ia avânt din nou. În 2023, aproape 50 de miliarde de dolari din capitalul de risc au fost investiți în IA generativ și companii de tip startup din domeniul IA. Conacele victoriene din San Francisco sunt acum incubatoare pentru antreprenorii IA care beau elixir și se laudă cu realizările lor. Nvidia, ale cărei cipuri avansate alimentează modele lingvistice mari, cum ar fi ChatGPT de la OpenIA, este acum evaluată pe piață la peste 1 trilion de dolari. „Big Five” (cei cinci coloși) din sectorul tehnologic au devenit „cei șapte magnifici”: Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia și Tesla. În ianuarie, prețurile acțiunilor acestor companii, susținute de IA, au contribuit la împingerea indicelui S&P 500 la un maxim istoric.
O revenire similară a avut loc acum 30 de ani, când expansiunea internetului a măturat în cele din urmă starea de rău a sectorului tehnologic pe care Time a descris-o. După aceea, industria a devenit mai bogată și mai consecventă. Titanii tehnologici de astăzi au profitat cu nerăbdare de această paralelă, mulți declarând că IA este o transformare chiar mai mare decât internetul.
Există însă o diferență importantă. În timp ce era internetului a perturbat fundamental industria tehnologică, expansiunea IA face companiile Big Tech mai puternice ca niciodată.
Înainte de anii 1990, Valea a fost dominată de producătorii de hardware: producătorii de computere, firmele de electronice în domeniul apărării și companiile de semiconductori care au pus „siliconul” în Silicon Valley. Cele mai mari companii din industrie au avut, în mare parte, sediul în altă parte. IBM era în New York, Digital Equipment Corporation și Data General erau în Boston, iar Texas Instruments era în Dallas.
Era „punct-com” a schimbat toate acestea. Centrul de greutate al lumii tehnologice s-a mutat în Silicon Valley și Seattle. A apărut o nouă generație de firme, specializate în lucruri foarte diferite. Hardware-ul și infrastructura încă mai contau, desigur (Nvidia a fost înființată în 1993, chiar înainte de expansiunea „punct-com”). Dar cea mai mare parte a atenției, talentului și banilor de la mijlocul anilor 1990 încoace s-a îndreptat către companiile de software și internet, dintre care multe erau companii tinere de tip startup, cu fondatori netestați – inclusiv Amazon (fondată în 1994), Google (1998) și Facebook (2004).
Politica tehnologică a SUA a încurajat această tranziție. Reformele telecomunicațiilor din anii 1990 au consolidat și subvenționat infrastructura informațională a țării. Legiuitorii au intervenit pentru a împiedica marile companii de cablu și telecomunicații să restricționeze traficul pe internet și pentru a scuti firmele de internet de răspundere pentru majoritatea conținutului online (o decizie cu consecințe fatidice în era social media).
Expansiunea IA din prezent produce și un nou val de companii de tip startup. Dar cele mai multe dintre acestea sunt instrumente de construcție pe spatele tehnologiilor care sunt finanțate sau deținute de marile companii de platforme. Firmele Big Tech, la urma urmei, sunt practic singurele entități cu abundență excesivă de date, putere de calcul și numerar necesare pentru a face posibilă inteligența artificială avansată. Principalele modele generative IA au venit fie de la firme finanțate de Big Tech – cum ar fi OpenAI (care a primit o investiție de 10 miliarde de dolari de la Microsoft) și Anthropic (4 miliarde de dolari de la Amazon) – fie chiar de la giganții tehnologici.
Această dominație este în contrast puternic cu internetul din anii 1990, care a fost creat, subvenționat și reglementat la nivel federal pentru a ține sub control operatorii tradiționali de pe piață. Este posibil ca reglementarea IA pe termen scurt să nu aibă același efect structural. Cea mai mare parte a atenției a fost, pe bună dreptate, concentrată pe potențialele prejudicii sociale ale modelelor IA.
Dar titanii tehnologiei sunt, de asemenea, în centrul conversației de reglementare, informând Congresul, întâlnindu-se cu șefii de stat și explicând lumii tehnologia lor derutant de complexă (în termenii lor, desigur).
În timp ce mulți lideri tehnologici vorbesc cu prefăcătorie despre nevoia de prudență, deși nu cred în asta, starea generală este optimistă. În cadrul unei ședințe de informare, desfășurate cu ușile închise la Washington vara trecută, eticianul tehnologic Tristan Harris s-a minunat de puterea și bogăția celor adunați în jurul mesei. „Există o tehnologie în valoare de peste 6 trilioane de dolari care pledează pentru accelerarea implementării IA”, a observat el. „Miza se simte foarte, foarte mare”.
Este prea devreme pentru a spune unde ne va duce actualul moment IA. Numărul din noiembrie 1991 al revistei Time atestă inutilitatea încercării de a face predicții concrete despre tehnologie și efectele sale mai largi asupra economiei. „Odată cu mutarea producției în zone mai ieftine, mulți localnici se tem că Valea ar putea ajunge pur și simplu asemeni unui loc uitat de cercetare și dezvoltare”, a raportat Scott Brown. „Mai mult, într-un moment în care investitorii americani rămân precauți în a se angrena în noi companii, tot mai multe companii japoneze finanțează companii de tip startup, ceea ce provoacă îngrijorări că proprietatea străină ar putea caracteriza, în cele din urmă, regiunea”.
Într-adevăr, producția de hardware s-a mutat în altă parte. Dar firme din Silicon Valley precum Intel și Apple au profitat din plin, în cele din urmă, de această externalizare. Îngrijorările legate de investițiile străine s-au evaporat odată cu bula prețurilor activelor din Japonia și stagnarea economică ulterioară. Departe de a deveni un loc uitat, Valea a fost complet transformată de internet, o tehnologie care părea atât de irelevantă pentru companiile din domeniul tehnologic, încât articolul din revista Time din 1991 nici măcar nu a menționat acest subiect.
La doar trei săptămâni după acel articol sumbru, președintele american George H.W. Bush a semnat o lege pentru consolidarea și extinderea infrastructurii informaționale a Americii, iar la scurt timp după aceea, guvernul a deschis rețeaua utilizatorilor comerciali. Acest lucru a pregătit scena pentru browsere, motoare de căutare, rețele sociale și smartphone-uri și apoi pentru companii cu bogăția și resursele necesare pentru crea IA avansată. Soarele nu apunea, abia începea să răsară.
Margaret O’Mara este profesor de istorie americană la Universitatea din Washington și autoarea lucrărilor The Code: Silicon Valley and the Remaking of America (Penguin Press, 2019) și Cities of Knowledge: Cold War Science and the Search for the Next Silicon Valley (Princeton, 2005).
