de Isabella M. Weber
La sfârșitul anului 2021, The Guardian a publicat unul dintre primele mele comentarii la ziar, în care criticam graba de a folosi creșterile dobânzilor pentru a combate inflația și le-am amintit cititorilor mei de istoria unei alternative multă vreme neglijată: controalele strategice, orientate ale prețurilor. La acea vreme, acesta a fost considerat a fi un act de erezie.
Istoria stabilizării prețurilor datează de secole, din timpurile Chinei clasice (punctul central al cercetării mele) până la crizele majore din secolul trecut: Al Doilea Război Mondial, Războiul din Coreea și stagflația din anii 1970 în Statele Unite. În fiecare caz, politicile de stabilizare a prețurilor au servit ca măsuri de urgență care vizează nu numai „combaterea inflației”, ci și să facă acest lucru într-un mod echitabil și stabilizator social. Scopul lor principal era să atace direct mercantilismul (din războaie, foamete și dezastre). Acestea au avut tendința să funcționeze pe piețe foarte concentrate și, atunci când au fost implementate înainte ca inflația să scape de sub control, altfel având performanțe slabe. Și atunci când s-au realizat în societățile democratice, printr-o mobilizare a populației în spatele unui proiect comun de limitare a prețurilor, acestea au fost populare masiv – mai ales când au fost puse în balanță cu alternativa de austeritate.
Dar până la sfârșitul anului 2021, acea istorie a renunțat la bunul simț al economiei. Intervenția mea a lovit un punct nevralgic. Rețelele sociale de dreapta și libertariene au izbucnit furioase și chiar mulți economiști liberali și progresiști au găsit cuvinte dure pentru a respinge intervenția mea. La Universitatea din Chicago, studenții au fost întrebați la examen despre ce ar spune un „economist adevărat” despre controlul prețurilor. Pentru detractorii mei, dreptul unei companii de a stabili orice preț cu care poate scăpa („orice suportă piața”) era sacrosanct. Creșterile de preț trebuie suportate dacă dorim ca ele să dispară mai devreme decât mai târziu. Dacă un răspuns politic era garantat, singura modalitate de a aborda creșterile rapide ale prețurilor a fost fie de a aștepta, fie de a impune dobânzi mari, chiar dacă acestea ar strivi în cele din urmă întreprinderile mici, lucrătorii și gospodăriile îndatorate. „Nu există nicio alternativă” – sau așa au spus ei.
De la teorie la practică
În februarie 2022, eu și colegul meu, Sebastian Dullien, ne-am propus să stabilim că există într-adevăr alternative fezabile la înăsprirea macroeconomică. Am propus un plafon de preț finanțat fiscal pentru consumul de bază al gospodăriilor, care ar menține prețurile de piață în limitele intervalului. Acest lucru a dus la o nouă rundă de critici din partea economiștilor. Dar propunerea noastră a primit, de asemenea, sprijin puternic din partea multor grupuri de interese.
Ajungem rapid până în septembrie 2022, când am fost numită în comisia guvernamentală germană însărcinată cu elaborarea unei politici de stabilizare a prețurilor pentru a aborda criza energetică după invazia Rusiei în Ucraina. Acolo, am dezvoltat așa-numita „frână la prețul gazului,” iar principiile cheie pe care le susțineam au fost ulterior consacrate în legea germană.
Germania nu este singura care implementează politici de prețuri. În toată Europa (și în Marea Britanie), guvernele au implementat diferite forme de control al prețurilor pentru a limita consecințele războiului pe piețele globale de energie. Uniunea Europeană a adoptat un plafon pentru prețul gazelor, G7 a impus un plafon de preț pentru petrolul rusesc importat, iar guvernul SUA s-a sprijinit pe prețul petrolului prin eliberarea livrării din Rezerva sa strategică de petrol.
Mai mult decât atât, economiștii de frunte s-au grăbit să susțină controale selective și orientate ale prețurilor. Până în ianuarie a acestui an, Paul Krugman de la New York Times, de exemplu, sugera că, până la urmă, ar putea să nu fie atât de nebunesc să răspundem la exploziile prețurilor cu politici de preț, chiar dacă tot el criticase această abordare mai devreme. (Rămâne de văzut dacă Universitatea din Chicago își va revizui examenul.)
După cum menționăm eu și coautorii mei într-un nou document de lucru, blocajele sectoriale și șocurile de preț din sectoare semnificative din punct de vedere sistemic, în special petrolul și gazele, au jucat un rol major în inflația actuală. Pe măsură ce prețurile au crescut, la fel au crescut și multe profituri, creând efecte care de atunci au reverberat în economie, pe măsură ce alte sectoare s-au luptat pentru a compensa costurile mai mari și pe măsură ce muncitorii au cerut aducerea la zi a salariului. Acum că un sistem stabil anterior a devenit instabil, ratele mai mari ale dobânzilor nu pot decât să pună paie pe foc. De aceea este atât de important să folosim alternative mai acceptabile din punct de vedere social.
Aveți în vedere SUA. În timpul interdicțiilor din pandemie, când prețurile petrolului se prăbușeau, producătorii și-au închis puțurile cu cele mai mari costuri. Dar când cererea s-a redresat, redresarea ofertei a întârziat. Producătorii au văzut că ar putea menține costurile scăzute și prețurile în creștere, lăsând puțurile mai puțin productive închise. Rezultatul a fost un câștig masiv. Pentru scurt timp prețurile benzinei au atins 5 dolari pe galon, în medie, iar profiturile industriei de combustibili fosili au doborât noi recorduri.
În acest tip de situație, o țară producătoare de petrol poate utiliza controale selective ale prețurilor – fără a fi nevoie să recurgă la transferuri fiscale. Departe de a împiedica producția, această abordare poate stimula o mai mare producție. Atât timp cât o politică de preț asigură o marjă suficientă pe baril, producătorii vor descoperi că producția mai mare este singura modalitate de a obține un profit brut mai mare. Acesta este secretul murdar pe care majoritatea economiștilor au refuzat să-l recunoască, dar pe care cei care fixează prețurile l-au descoperit în repetate rânduri. Dacă este făcută corect, efectul unei politici de control al prețurilor asupra producției poate fi opusul a ceea ce prevăd manualele.
Desigur, lucrurile se complică atunci când avem de-a face cu un război economic. În timp ce un petrolist din Texas se află în joc dintr-un singur motiv, Rusia are alte obiective în afară de bani. În urma deciziilor G7 și ale UE de a plafona prețul petrolului rusesc importat, Kremlinul a răspuns amenințând că va reduce producția. Dacă va face acest lucru, sau cât de mult o va face, rămâne de văzut, având în vedere dependența sa de veniturile din hidrocarburi.
Un alt factor care complică este reprezentat de schimbările climatice. Ne putem întreba dacă chiar este de dorit să scădem prețul combustibililor fosili, având în vedere necesitatea de a accelera trecerea la sursele regenerabile. Pe de altă parte, consumatorii și multe întreprinderi se confruntă cu constrângeri serioase atunci când vine vorba de schimbarea radicală a modelelor de consum pe termen scurt. În mod tragic, aceleași comunități care sunt cel mai puternic afectate atât de schimbările climatice, cât și de poluarea cu combustibili fosili sunt, de asemenea, printre principalele victime ale șocurilor prețului petrolului.
Din fericire, combinarea unui plafon de preț cu un preț marginal suficient de ridicat, așa cum face frâna germană la prețul gazului, poate menține stimulentele de producție și poate proteja nevoile de consum de bază de șocul creșterii prețurilor. De asemenea, previne tipul de creștere explozivă a profitului din combustibili fosili pe care l-am văzut anul trecut. Prin creșterea atractivității marilor companii petroliere pentru investitori (comparativ cu sursele regenerabile) și consolidarea intereselor directe care neagă de multă vreme că activitățile umane ar fi stimulat schimbările climatice, astfel de câștiguri masive sunt contraproductive pentru o tranziție verde urgentă.
O nouă paradigmă de stabilizare
Noua deschidere către utilizarea strategică a controalelor orientate ale prețurilor este binevenită, deoarece recunoaște că inflația nu are întotdeauna o origine pur macroeconomică. Gestionarea tipurilor de micro-șocuri semnificative pe care le-am suferit în ultimii ani necesită extinderea setului nostru de instrumente de politici de stabilizare. S-a deschis o fereastră pentru o nouă gândire politică; pătrunde un pic de aer proaspăt. Acum că am lăsat în urmă vechile obiceiuri, putem arunca o altă privire asupra istoriei economice pentru a reconsidera înțelepciunea convențională și a dezvolta modalități rapide, corecte și eficiente de a gestiona noi tipuri de instabilitate economică.
Este nevoie urgentă de o nouă paradigmă de stabilizare. Trăim într-o lume a situațiilor de urgență care se suprapun – schimbări climatice, o pandemie, tensiuni geopolitice crescânde – și cu siguranță mai multe șocuri vor veni. Factorii politici trebuie să fie pregătiți să reacționeze înainte ca șocurile prețurilor să se răspândească din nou în întregul sistem, lăsând în urma lor inflație și daune sociale și economice ample. Astfel de eforturi trebuie să se concentreze asupra sectoarelor care contează cel mai mult. După cum arătăm eu și coautorii mei, o analiză de tip input-output poate fi utilizată pentru a identifica prețurile semnificative din punct de vedere sistemic, ajutând astfel factorii de decizie să se pregătească pentru viitoare urgențe.
Într-o epocă a incertitudinii radicale și a schimbărilor perturbatoare, economia trebuie să treacă dincolo de vechiul manual. Nu există soluții de-a gata sau baghetă magică care să rezolve problemele fără precedent cu care ne confruntăm. Pentru ca economia să facă parte din soluție, trebuie să rămână accesibilă mai multor idei, vechi și noi. Pentru a face față provocărilor enorme de politică economică ale vremurilor noastre, nu poate exista niciun substitut pentru o cultură a deschiderii către diferite abordări.
Isabella M. Weber, profesor asistent de economie la Universitatea din Massachusetts Amherst, este autoarea How China Escaped Shock Therapy: The Market Reform Debate (Routledge, 2021).
Drepturi de autor: Project Syndicate, 2023. www.project-syndicate.org
